Святой Иоанн Креститель был заключен в темницу Иродом Антипой, правителем Галилеи, потому что открыто обличал Ирода за то, что, оставив законную жену, дочь аравийского царя Арефы, он беззаконно сожительствовал с Иродиадой, женой своего брата Филиппа.
В день своего рождения Ирод устроил пир вельможам, старейшинам и тысяченачальникам. Дочь Иродиады Саломия плясала перед гостями и угодила Ироду так, что в благодарность девиц он поклялся отдать ей все, что та попросит, даже половину своего царства. Но Саломия по наущению своей злобной матери Иродиады попросила тотчас же принести и подать ей на блюде голову Иоанна, Предтечи и Крестителя Господня.
Ирод опечалился и задумался. Он боялся гнева Божия за убийство пророка, речи которого он и сам ранее слушал. Боялся он и народа, который любил святого Предтечу. Но из-за гостей и неосторожной клятвы он повелел отрубить голову святому и отдать её Саломии. По преданию, уста мертвой главы проповедника покаяния еще раз открылись и произнесли: "Ирод, не должно тебе иметь жену Филиппа, брата твоего". Саломия взяла блюдо с главой святого пророка Иоанна и отнесла её своей матери.
Неистовая Иродиада исколола язык пророка иглой, и закопала его святую главу в нечистом месте. К счастью, благочестивая Иоанна, жена домоправителя Иродова, поместила эту святую голову в глиняный сосуд и погребла его на горе Елеонской. В ту же ночь, тайно забрав святое тело Иоанна Крестителя, его ученики погребли его в Севастии, там, где и совершилось это ужасное злодеяние. Ирод же после убийства святого Иоанна Крестителя продолжал еще некоторое время править Галилеей.
Никто из них: ни Ирод, ни Иродиада, ни Саломия - даже представить себе не мог, какое наказание Господь уготовил им всем за этот тяжкий грех.
Еще при их земной жизни над Иродом, Иродиадой и Саломией свершился Суд Божий. Саломия, переходя зимой реку Сикорис, провалилась под лед. Лед сдавил ее так, что она висела телом в воде, а голова ее находилась надо льдом. Подобно тому, как она некогда плясала ногами по земле, теперь она, словно пляшущая, производила беспомощные движения в ледяной воде. Так она висела до тех пор, пока острый лед не перерезал ее шеи. Труп ее не был найден, а голову принесли Ироду с Иродиадой, как некогда принесли им главу святого Иоанна Предтечи. Аравийский царь Арефа в отмщение за бесчестие своей дочери двинул войско против Ирода. Потерпев поражение, Ирод подвергся гневу римского императора Кая Калигулы (37-41) и был вместе с Иродиадой сослан в заточение в Галлию, а потом в Испанию. Там они были поглощены разверзшейся землей.
В память усекновения главы святого Иоанна Крестителя Церковью установлен праздник и строгий пост как выражение скорби христиан о насильственной смерти великого Пророка.
В этот день проводится также поминовение усопших воинов.